Michael Stevens
Michael Stephens, un veterano del ejército, opera 5 A’s Veggies and Produce, ubicado en Waynesboro, Georgia, junto con otros miembros de la familia. Es un agricultor de quinta generación que quería más para la granja y su familia cuando vio la necesidad de alimentos e ingresos más saludables durante la pandemia de COVID-19. Dice que la pandemia inspiró a la granja familiar a producir comercialmente ya que la comunidad local sufrió una “sequía de productos”, y que era necesario encontrar ingresos alternativos para los trabajadores de la granja, que en su mayoría son familiares. Michael estaba en el mundo corporativo antes de dedicarse a la agricultura a tiempo completo y decidió dedicarse por completo a la agricultura después de que su empleador le diera un ultimátum para mudarse o ser despedido.
A diferencia de muchas otras granjas comerciales, 5 A’s Veggies and Produce no depende de la supervisión del gobierno. Su objetivo como empresa agrícola es suministrar productos locales y regionales de manera profesional. La granja cultiva una variedad de productos, como guisantes de cáscara morada, maíz, sandía, duraznos, pimientos y más, lo que la convierte en una granja de gama completa. Ha permitido a los ancianos de la familia ganarse la vida por sí mismos e interactuar con la comunidad local, pero cuando comenzó la pandemia y COVID-19 se convirtió en una amenaza para la vida cotidiana, interrumpió el trabajo de todas las generaciones.
Michael encabezó el cambio de la operación agrícola a una mayor presencia en línea. Él dice que la falta de Internet o banda ancha en el área de Georgia donde se encuentra la granja es una de las razones por las que su negocio agrícola siempre ha sido limitado, pero cuando él y algunos otros miembros de la familia se reunieron para discutir la ampliación de la operación de la granja, su voluntad de pasar de su zona de confort a algo desconocido trajo cambios positivos y exitosos. Compartió que el mayor desafío para ser más innovador en la agricultura es ser de mente estrecha. Otros desafíos son asegurar contratos como agricultor comercial y costos de transporte.
En general, Michael dice que la transición de la granja familiar a un negocio donde el papeleo y otras tareas de contabilidad son necesarios para las operaciones también ha sido un desafío, ya que ha tenido que aprender todas estas cosas desde cero.
Se enorgullece de contratar agricultores de color, específicamente afroamericanos, porque tiene el objetivo final de hacer que las personas de la diáspora africana vuelvan a aprender y amar la tierra. Debido a esto, dice, pagar por la mano de obra puede ser un poco más costoso. Él dice que los desafíos cambian estacionalmente y van y vienen según el costo de las necesidades agrícolas, como el combustible, pero es parte de la solución.
Michael comparte un poco de su experiencia al recibir consejos de otros, diciendo “tenga en cuenta la información que recibe porque ser instruido por alguien que tiene un mercado diferente al suyo puede obstaculizar la forma en que visualiza el éxito de su negocio”. Cuando se le preguntó qué desearía saber como agricultor principiante que habría ayudado más en su viaje agrícola, simplemente dijo los “No” porque le permitió ver lo que su granja no tenía y cómo administrar adecuadamente su granja. Señala que comprender el pasado, tender puentes sobre el futuro y comprender el marketing (de una generación más joven) ha sido una herramienta importante para el crecimiento. Dice que el cambio en sí mismo le ha permitido cambiar y que la agricultura es un vehículo que puede llevar a toda su familia a la riqueza generacional y ese es el impulso detrás de su trabajo diario.
Michael no vio la necesidad de usar las redes sociales mientras cultivaba. Tampoco tenía los medios para acceder a herramientas y equipos que le permitieran operar su granja de manera más eficiente. Explicó que no tener un puntaje de crédito lo suficientemente alto le ha impedido acceder a programas agrícolas que ayudan con herramientas y equipos, pero que eso no le ha impedido establecer y alcanzar metas en su operación porque es autónomo. También compartió que la creación de redes ha sido difícil para él debido a las estipulaciones de ser agricultor. A menudo es ridiculizado por no parecerse, sonar o incluso pensar como agricultores tradicionales y locales. Cuando se le preguntó sobre su relación más impactante, mencionó Augusta Locally Grown, una organización local sin fines de lucro que organiza mercados de agricultores para agricultores locales, y la mayoría de los agricultores son mujeres y veteranos, como una gran herramienta de aprendizaje. También usa Food for All, que es una plataforma de ventas en línea en Facebook, pero Barn to Door fue la primera plataforma que utilizó para crear una presencia en línea.
Michael dice que trabaja con organizaciones locales (algunas de las cuales le han dicho que no), pero da crédito a su familia como un recurso y una fuente de ingenio. Le encantaría ver a los agricultores más jóvenes más involucrados, pero las organizaciones y otros agricultores deben ser más acogedores con sus ideas y prácticas. Los agricultores, productores y productores de todas las edades que deseen expandirse más allá de sus zonas de confort deberían poder hacerlo y elevarse porque algunas prácticas tradicionales de hoy son un obstáculo para la productividad. También señala que la educación financiera debe incorporarse a las plataformas de aprendizaje para que las personas puedan desarrollar resiliencia en las operaciones comerciales. Citó a Andrew Matthews diciendo que “lo mejor que puedes hacer por los pobres no es ser uno” cuando se le preguntó cómo la comunidad se beneficia de él como agricultor. Además, explicó lo que eso significa para él al compartir que hay riqueza en la agricultura y si implementa sus mejores prácticas, verá crecer sus beneficios.
Michael comparte que su éxito es poder atender a su madre y sus necesidades, poder proveer y ayudar a su hermana necesitada, apoyar a la madre de sus hijos y poder apoyar a sus hijos en sus necesidades. Todas las figuras de su vida son las que componen las A en 5 A’s Veggies and Produce. Él dice que las mayores barreras para la agricultura en la comunidad negra son no entender el poder de Internet, tener miedo de involucrarse con contratos gubernamentales y regionales, y dejar de lado la mentalidad de flujo de efectivo.
