El Caso ATTRA del Mes – Marzo 2023

Cultivos de cobertura, abonos verdes, prebióticos y probióticos: ¿mejoradores del suelo, fertilizantes o ambos?

Por Andrew Coggins, especialista en agricultura de NCAT

Los últimos 12 meses han visto un aumento casi sin precedentes en los precios de los fertilizantes sintéticos, debido en parte a la guerra y los problemas con las cadenas de suministro globales. Esto ha llevado a un mayor interés en sistemas de cultivo y ganadería más sostenibles que reducen los costos de los insumos, disminuyen la dependencia en las cadenas de suministro y producen alimentos de una manera que esta aliada con el medio ambiente y, a su vez, con un mayor interés en las prácticas de salud del suelo, las alternativas de fertilizantes sintéticos, los cultivos de cobertura, abonos verdes, enmiendas del suelo, y más.

 

La definición de una enmienda del suelo:

 

Primero, definamos la enmienda del suelo. Es importante diferenciar entre algo que se agrega al suelo como un fertilizante con un análisis de nutrientes reconocido en su interior y una enmienda del suelo genuina cuya función principal es mejorar las características físicas de ese suelo. Creo que la siguiente definición es apropiada:

“Una enmienda del suelo es cualquier material agregado a un suelo para mejorar sus propiedades físicas, tales como retención de agua, permeabilidad, infiltración de agua, drenaje, aireación y estructura. El objetivo es proporcionar un mejor entorno para las raíces”. (Davis y Whiting, 2012)

 

¿Porque es esto importante?

 

Una enmienda del suelo no es técnicamente un fertilizante, pero muchos de estos productos y materiales también contendrán nutrientes y, por lo tanto, actuarán como fertilizante hasta cierto punto, pero no siempre en cantidades suficientes para sustentar un cultivo comercial. Su función principal es mejorar físicamente las propiedades del suelo.

El uso principal del producto o material en cuestión define lo que es. El uso es claro con ciertos productos, como fertilizantes sintéticos, pero con otros materiales (y terminología), como estiércol animal, pre y probióticos, compost, biosólidos, biocarbón, legumbres e inoculantes de semillas, el uso no siempre es tan claro.

Los fertilizantes sintéticos vienen en muchas formulaciones y mezclas diferentes ajustadas para las diferentes necesidades de los cultivos, pero generalmente comienzan como una de tres clases principales (Green, 2021):

• Fertilizantes nitrogenados, como nitrato de amonio (AN), urea, nitrato de urea y amonio (UAN) y sulfato de amonio (AS)
• Fertilizantes de fósforo, como fosfato monoamónico (MAP), fosfato diamónico (DAP) y superfosfato triple (TSP)
• Fertilizantes de potasio, como muriato de potasio, nitrato de potasio (KN) y sulfato de potasio (SOP)

Diseñados para satisfacer todas las necesidades nutritivas de las plantas en una forma fácilmente consumida, la transferencia natural de nutrientes a través de la vida microbiana del suelo ya no es necesaria. Por lo tanto, la estructura y la función del suelo comienzan a degradarse y se vuelven disfuncionales a medida que desaparece la vida microbiana del suelo. Por definición, los sintéticos son solo fertilizantes y no enmiendas del suelo. La fertilización excesiva de cultivos con fertilizantes sintéticos, especialmente en climas más secos, también es una de las principales causas de la filtración salina. Fertilizante no utilizado siendo arrastrado de la superficie del suelo por lluvias intensas a los barrancos, quebradas y áreas bajas, volviendo el área blanca a medida que la sal del fertilizante se acumula allí.

Por el contrario, los cultivos de cobertura se cultivan principalmente para mantener la superficie del suelo y protegerlo de la erosión del viento y la lluvia. También ayudarán a retener la humedad del suelo, mantener una raíz viva en el suelo, suprimir el crecimiento de malezas y promover la microbiología del suelo.

Por lo tanto, los cultivos de cobertura en sí mismos mejoran principalmente las propiedades físicas del suelo, aunque los cultivos de cobertura de raíces profundas, como el rábano, también atraerán nutrientes minerales a la planta que no serían accesibles para los cultivos comerciales de raíces poco profundas. Cuando estos cultivos de cobertura mueren o terminan, estos nutrientes permanecen disponibles en las primeras pulgadas del perfil del suelo. Por lo tanto, por definición, los cultivos de cobertura son enmiendas del suelo en primera instancia, pero también pueden aumentar la disponibilidad de nutrientes.

Dicho esto, incluso con los cultivos de cobertura, esta no es una declaración definitiva, ya que ciertas mezclas de cultivos de cobertura sembradas en otoño después de un cultivo comercial (como el trigo) pueden sobrevivir el invierno y luego crecer en la primavera (coberturas anuales o perennes como como el centeno y el trébol de cereal) y continúan acumulando nutrientes dentro de sus tallos y hojas. Una vez que se han acumulado suficientes nutrientes (lo que puede determinarse mediante un análisis de tejido), se puede sembrar un cultivo de soja o maíz, por ejemplo, en la cubierta permanente, que luego se termina con un prensador de rodillos o algún otro método. Este cultivo de cobertura ahora es técnicamente un abono verde con la capacidad de proporcionar a los cultivos comerciales recién sembrados todas sus necesidades de nutrientes para el resto de la temporada, mientras que la masa de residuos de cultivos continúa brindando cobertura del suelo, supresión de malezas y materia orgánica adicional a medida que se valla descomponiendo. Por lo tanto, un cultivo de cobertura de múltiples especies sembrado a fines del verano o principios del otoño se clasifica en gran medida como una enmienda del suelo, pero los elementos que contiene, como las plantas anuales de invierno y/o las plantas perennes que continuarán creciendo en la primavera, se convierten principalmente en fertilizantes cuando se terminan como abonos verdes.

Entramos en un mundo distinto con los prebióticos y los probióticos, que son difíciles de definir principalmente como enmiendas del suelo o fertilizantes. Un prebiótico, por definición, es cualquier material que sirve como fuente de alimento para poblaciones microbianas en humanos y suelos, por ejemplo. Los prebióticos también se aplican para mejorar el equilibrio de estos microorganismos. Por lo tanto, las plantas mismas pueden considerarse prebióticos, ya que alimentan la vida microbiana del suelo, que a su vez produce los nutrientes disponibles para las plantas. Estos incluyen materiales como biocarbón, compost, té de compost y estiércol animal.

Los probióticos, por definición, son esencialmente bacterias y hongos vivos que están diseñados para aumentar la población microbiana existente y, por lo tanto, aumentan la salud del suelo al aumentar la población microbiana.

“Los probióticos a base de suelo son bacterias que se encuentran naturalmente en la tierra. Uno de los tipos más comunes de probióticos a base de suelo (bacillus) se ha utilizado para fermentar alimentos durante cientos de años”. (Cetrero, 2023)

Por consenso general, se reconoce ampliamente que los fertilizantes sintéticos promueven el rendimiento, pero en realidad son perjudiciales para la salud del suelo. ¿Los prebióticos y probióticos fabricados hacen lo mismo (ya sea que contengan ingredientes naturales o no), y pueden acelerar el proceso de mejora de la salud del suelo, o pueden ser tan perjudiciales para la salud del suelo como lo son los fertilizantes sintéticos? Una pregunta que se hace a menudo con los probióticos fabricados es si aumentan la microbiología del suelo existente o la reemplazan.

Un ejemplo es Soil ReVive® (prebiótico) de Earthfort, que es un polvo soluble en agua compuesto de ácido húmico, algas marinas, carbohidratos complejos y aminoácidos. Proporciona una forma natural de alimentar los microorganismos del suelo y es un complemento perfecto para Soil ProVide®. Soil ProVide (probiótico) es un líquido que contiene microorganismos del suelo como bacterias y hongos. Estos organismos apoyan la salud de las plantas a medida que descomponen la materia orgánica, reciclan los nutrientes y mejoran la estructura del suelo.

Recientemente hemos trabajado con un ganadero que ha utilizado estos productos durante varios años, más recientemente a través de sus pivotes de riego. Tanto Soil ReVive como Soil ProVide figuran en el sitio web de Earthfort como enmiendas para el suelo, y esta fue la razón por la que comenzó a usarlos. Sin embargo, desde 2019, logró dejar de usar fertilizantes (y pesticidas) por completo en sus áreas de producción de heno y ahora ve estos productos tanto como fertilizantes orgánicos como enmiendas para el suelo. Entonces, volviendo a la pregunta original: ¿son estos productos y otras enmiendas similares para el suelo, fertilizantes o ambos?