Maces Pond: Arándanos Silvestres Agrisolares

Por Chris Lent, Especialista en Agricultura de NCAT

No muy lejos de la ciudad de Rockport, Maine, Paul Sweetland de Sweetland Farms, LLC ha estado cuidando arándanos silvestres desde que era un niño. En un campo que ha estado cultivando desde finales de la década de 1990, se producen más que arándanos. Se han instalado paneles solares en aproximadamente 11 acres de plantas de arándanos silvestres en el primer proyecto en Maine para colocar la producción eléctrica solar con el cultivo de arándanos silvestres. El proyecto fue desarrollado por BlueWave, una empresa de desarrollo solar con sede en Boston, e instalado por CS Energy en la primavera y el verano de 2021.

Cuando el propietario de esta tierra, David Dicky, comenzó a recibir solicitudes de compañías solares para arrendar su tierra para el desarrollo solar, se interesó. Sin embargo, no quería ver acres de arándanos silvestres destruidos en el proceso de construcción de agrupaciones de paneles solares. Después de consultar con varios desarrolladores solares, comenzó a trabajar con BlueWave debido a su experiencia y apertura al desarrollo de instalaciones solares de uso dual de la tierra. La energía solar de doble uso, también llamada agrosolar o agrivoltaica, combina la producción agrícola y la producción eléctrica solar en la misma tierra. BlueWave, con el aporte del Sr. Sweetland y la Dra. Lily Calderwood, horticultora de la Universidad de Maine, desarrolló un plan de sitio solar que protegería las plantas de bayas e investigaría los impactos de la instalación solar en la producción de arándanos silvestres. Después de un proceso de permisos de casi dos años, Bluewave y CS Energy comenzaron la instalación a principios de 2021, con el objetivo de que el proyecto esté terminado a fines de la primavera para dar tiempo durante el verano para que las plantas de arándanos se recuperen.

Navisun, un productor de energía solar independiente con sede en Boston, compró el proyecto solar de Bluewave a principios de 2021. Trabajaron estrechamente con el instalador, el propietario de la tierra y Sweetland Farms para garantizar que este proyecto agrosolar fuera financieramente viable para todos. Tanto Navisun como Bluewave se han comprometido con la innovación y la administración de la tierra en el desarrollo solar y han perseguido activamente proyectos agrosolares como este para cumplir con ese compromiso.

Bluewave financió la investigación de Dr. Calderwood para estudiar los efectos de la construcción solar en las plantas de arándanos establecidas. Para ello, el área de construcción se dividió en tres secciones. En una sección, los paneles se instalaron utilizando prácticas y equipos estándar. En la segunda sección, la tripulación fue consciente de reducir los pases con equipo pesado, giros bruscos y otras prácticas que pueden rasgar y dañar el suelo y las plantas. En la tercera sección, utilizaron esteras de polietileno para proteger el suelo y tuvieron mucho cuidado al usar las mismas rutas de acceso y minimizar los pasos de equipos a través de la planificación y la eficiencia. El equipo de construcción recibió capacitación sobre estas técnicas de bajo impacto antes de que comenzara la construcción.

Los arbustos bajos o arándanos silvestres manejados comercialmente se cosechan en julio y agosto y luego el agricultor quema o corta las plantas en el otoño. Al año siguiente, las plantas están en un ciclo vegetativo construyendo un nuevo crecimiento. No es hasta el año siguiente que las plantas entran en un ciclo de cultivo, las bayas se cosechan y los ciclos comienzan de nuevo. La construcción de este proyecto tomó más tiempo de lo planeado, dejando un tiempo más corto para que las plantas se recuperaran en el primer año. A pesar de esto, los arándanos en las tres secciones se recuperaron, con la sección que contiene las plantas más protegidas rebotando más rápidamente y con un mejor crecimiento vegetativo en el primer año. Las plantas casi no produjeron bayas en el año de cosecha de 2022. Dr. Calderwood atribuye esto al poco tiempo que las plantas tuvieron para recuperarse en el año de construcción y la sombra de los paneles solares. Se sabrá más sobre qué tan bien se producirán las bayas debajo de los paneles a medida que el estudio continúe hasta la cosecha de 2024.

La matriz solar cubre casi 11 acres de tierra más un camino de acceso y está dimensionada para producir 4.7 megavatios de energía de CC. Hasta la fecha, la producción de energía del sistema es mayor de lo que se estimó. El sistema consiste en una combinación de paneles de una cara (monofacial) y de dos caras (bifaciales) en un sistema de estanterías de inclinación fija. La altura y el espacio entre filas de los paneles siguen el diseño de desarrollo solar convencional, con la altura superior de aproximadamente 8 pies y el espacio entre las filas de paneles también de aproximadamente 8 pies. Para acomodar la nieve profunda en el invierno, la altura del borde de goteo, que es la distancia desde el borde frontal de los paneles inferiores hasta el suelo, se aumentó de 30 pulgadas a 5 pies. Esta altura adicional aumentó ligeramente el costo del sistema, pero es un procedimiento estándar para Navisun en proyectos ubicados en áreas de nieve alta y tuvo el beneficio de crear cierta altura adicional para trabajar el cultivo de arándanos debajo de los paneles. Navisun indicó que los costos de instalación estaban ligeramente por encima del costo de mercado para este tamaño de sistema.

A través del Programa de Facturación Neta de Energía de Maine, la compañía eléctrica local permite a Navisun crear créditos de energía basados en la energía solar generada en el sitio. Navisun luego ofrece y vende esos créditos a pequeños clientes comerciales en el área. Navisun paga al propietario un pago de arrendamiento por la superficie que ocupa la matriz solar y subarrienda la tierra debajo de los paneles al Sr. Sweetland, acordando pagarle un estipendio como cuidador de esos terrenos durante al menos los primeros cinco años que el sistema esté operando. Este estipendio puede ayudar a compensar cualquier pérdida para Sweetland Farms si hay una reducción en la producción de arándanos debajo de los paneles y no es un gasto adicional para Navisun, ya que tendrían que organizar y pagar el mantenimiento de los terrenos en cualquier desarrollo solar. Sweetland Farms también tiene un acuerdo para pagar al propietario un porcentaje de los ingresos brutos del cultivo y la cosecha de arándanos silvestres en el sitio. Este arreglo creativo de arrendamientos, subarrendamientos y pagos es una forma de garantizar que todos los involucrados reciban un trato justo y estén contentos con los aspectos financieros del proyecto.

Un desafío en proyectos agrosolares de doble uso como Maces Pond es encontrar el equilibrio entre la producción de energía de los paneles y la producción de cultivos debajo de los paneles. Los socios involucrados en el desarrollo de este proyecto sabían que la producción de energía sería un foco, pero también querían proteger y rastrear la producción de arándanos silvestres debajo de los paneles. Los datos recopilados de esta investigación y las lecciones aprendidas podrían informar proyectos futuros y abrir la puerta para que otros propietarios de arándanos silvestres en Maine diversifiquen sus ingresos de su propiedad.

Debido a que la altura y el ancho del panel entre las filas de la matriz no fueron diseñados para permitir los ajustes tradicionales del equipo agrícola, se han realizado ajustes para ayudar a trabajar los arándanos debajo de los paneles. Por ejemplo, ahora se usa un ATV para cualquier aplicación de pulverización y se usará una cosechadora detrás de los paneles en lugar de un equipo de cosecha tirado por tractor. El Sr. Sweetland y otros que trabajan debajo de los paneles aprendieron a usar siempre un casco para evitar el riesgo de golpearse la cabeza en el estante solar.

Probar diferentes niveles de cuidado para la protección del suelo y las plantas de bayas durante la instalación ha demostrado que con los métodos correctos se puede proteger el estado natural de un sitio durante la fase de construcción. Con un poco de planificación y técnicas simples, el daño a la ecología de un sitio se puede minimizar. El 75% de la planta de arándano silvestre está bajo tierra en el sistema radicular, por lo que las partes superiores pueden dañarse sin matar a la planta. Todas las plantas de bayas se recuperaron después de la fase de construcción, pero las que estaban más protegidas lo hicieron mejor.

Existe cierta preocupación entre las comunidades de Maine de que el desarrollo solar destruirá los campos de arándanos silvestres que pueden tardar 10 años o más en establecerse. Cuando el terrateniente en este proyecto decidió seguir adelante con un proyecto de desarrollo solar en su tierra, visitó a sus vecinos para hablar con ellos y todos han apoyado el proyecto. El Sr. Sweetland cree que el apoyo se vio reforzado por el acercamiento proactivo a los vecinos y por la naturaleza agrosolar del proyecto, que permitió la preservación y la producción continua de arándanos debajo y alrededor de los paneles solares.

El Dr. Calderwood continuará recopilando datos sobre los niveles de sombra, las temperaturas del suelo, la densidad de las plantas, las presiones de insectos y malezas, los recuentos de brotes y frutas de arándanos, el rendimiento de los cultivos, el tamaño de las bayas y más hasta 2024. Esa investigación se financia a través de una subvención de Northeast SARE Novel Approach y se puede encontrar más información sobre la investigación del Dr. Calderwood sobre este proyecto en la página de Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine: Arándano silvestre.

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