Renacimiento arraigado: Sorteando los obstáculos agrícolas en las Islas Vírgenes de EE. UU.

Por Garbriella Soto-Vélez, Especialista en Agricultura Sostenible de NCAT

Acurrucado en las nubes, me encontré en un avión capturando la belleza etérea de un arco iris que descendía sobre St. Thomas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El propósito de mi viaje fue una mesa redonda organizada por la congresista Stacey Plaskett, un foro para que las organizaciones locales y nacionales escucharan las preocupaciones de los agricultores sobre el estado de la agricultura en las islas. Lamentablemente, solo asistieron cinco agricultores, ya que el resto estaba inmerso en los preparativos para el 25º Festival Anual de Agricultura Rasta Vegana de Burdeos. A pesar de la escasa participación, resonaron las preocupaciones que se hicieron eco: desafíos como el acceso insuficiente al agua, la ausencia de apoyo de subvenciones, los altos costos de los insumos agrícolas y la lucha por la tenencia de la tierra.

Al día siguiente, mientras me dirigía por los sinuosos caminos de montaña hacia el festival de agricultura, fui recibido por los mismos agricultores que había visto el día anterior en el evento de la mesa redonda, muchos deseando que los otros panelistas, incluyéndome a mí, tuvieran alguna clave secreta para resolver sus problemas. Deambulé por los coloridos puestos, escuchando a la banda juvenil mientras tocaban sus tambores de acero a un ritmo alegre. Seguí mi olfato hasta uno de los puestos de Ital donde comí felizmente mi primera hamburguesa de lentejas ese día. Después de comer la masa frita crujiente rellena de legumbres, necesitaba alivio del calor y de la corteza de hojaldre seca, y eso me llevó a Bruddah. Él es un granjero local en St. Thomas que vendía una gran cantidad de productos locales como Kalaloo, raíces de yuca, calabaza, una amplia gama de frutas tropicales y, lo que realmente vine a buscar, jugo de guanábana con leche de coco casera. Comencé a preguntarle sobre el estado de la agricultura en la isla, y me respondió agotadoramente: “Es duro, hombre”. Comencé a indagar un poco más, diciéndole que quería comprender mejor las islas y la agricultura local desde la perspectiva de Rasta. El rastafarismo se basa en el principio de la ligereza, que enfatiza la vida natural, una profunda conexión espiritual con la naturaleza, y el Ital, una dieta vegana orgánica que promueve el bienestar mental y físico. Bruddah comenzó a lamentarse de que no puede permitirse el lujo de trabajar o fertilizar su tierra, de que el gobierno local ha hecho promesas de garantizar el acceso al agua para el riego, pero siempre se queda esperando y preguntándose cuándo podría llegar el agua. No es dueño de sus tierras, como muchos de los pequeños agricultores de la isla, y debido a esto, recibir asistencia federal es, en el mejor de los casos, un desafío.

Los habitantes originales de la isla son de ascendencia taína y tenían una sólida formación en agricultura indígena sostenible. Después de la trata de esclavos, la población de la isla se diversificó, pero la producción de caña de azúcar y otras plantaciones basadas en productos básicos erradicó la agricultura indígena local. Hoy en día, más del 98% de los alimentos se importan a las islas y más del 43% de los isleños viven por debajo de la línea federal de pobreza. Con los incentivos financieros actuales, es más barato para los lugareños comprar los alimentos importados menos nutritivos que comprar alimentos cultivados en la isla.

Afortunadamente, hay un par de organizaciones en la isla que están tratando de abordar los impactos del colonialismo y volver a las raíces de la agricultura culturalmente apropiada, como We Grow Food, Inc. y Virgin Islands Good Food Alliance. Estos grupos están trabajando con pequeños agricultores para fomentar la diversificación de las estrategias de comercialización, ayudarlos a obtener financiamiento y trabajar con otras organizaciones asociadas para brindar asistencia técnica y desarrollo de capacidades para un sistema alimentario más soberano y equitativo. A medida que avanzamos por el camino que tenemos por delante, la clave para abordar los problemas de acceso a los alimentos radica no solo en las iniciativas de arriba hacia abajo, sino también en la unidad de los agricultores y socios locales, forjando un movimiento de base que impulse un cambio transformador en las hermosas islas.

Regresar a Florida marcó el comienzo de un capítulo emocionante, interrumpido por una llamada telefónica transformadora de “Spell”, un agricultor local de caña de azúcar y fabricante de jugos. La visión de Spell se extendía mucho más allá de sus campos; abarcó el compromiso de dar forma al futuro de la agricultura entre los jóvenes y embarcarse en la creación de un esfuerzo de colaboración en la forma de la Cooperativa de Pequeños Agricultores de Burdeos. Este esfuerzo colaborativo no se trata solo de cultivar cultivos, se trata de cultivar un sentido de comunidad, resiliencia y soberanía para las islas. La pasión de Spell por mejorar la autosuficiencia de las islas encendió un entusiasmo compartido dentro de mí.

De cara a finales de febrero, la expectación llena el aire mientras me preparo para regresar a las islas. El orden del día va más allá de las meras reuniones; Implica pasos colectivos hacia una visión compartida. Junto con los pequeños agricultores, estamos listos para dar pasos tangibles, tejiendo sueños de un paraíso que va más allá de los paisajes escénicos, un paraíso construido sobre prácticas sostenibles, espíritu comunitario y empoderamiento para los isleños nativos.

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Área temática: Alimentos locales

Otros recursos:

Cultivamos Alimentos, Inc.

Buena comida de las Islas Vírgenes

Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA.NCAT.ORG.