Cultivos de cobertura de mantillo vivo para jardines y pequeñas granjas: manejo de un sistema de “materia orgánica”

Por Lee Rinehart, Especialista en Agricultura de NCAT

Estoy seguro de que los agricultores han estado usando mantillos vivos durante años. Pero no hay nada como la sensación cuando se enciende una bombilla y se enciende algo viejo. Lincoln Fishman fue el tipo que hizo esto por mí. Permítanme presentarles. Lincoln es un agricultor orgánico de Massachusetts con el que mi colega Eric Fuchs-Stengel ha estado trabajando últimamente. Están documentando el sistema de cultivos vivos de cobertura de Lincoln, en el que siembra trébol blanco holandés en hortalizas después del último cultivo en julio. Descubrió que sembrar el trébol era una forma increíble de cubrir el campo con la cosecha. Dejaba que el cultivo de cobertura creciera y pasara el invierno y luego araba la primavera siguiente para obtener abono verde. Con este sistema, ha reducido la erosión y al mismo tiempo ha proporcionado los beneficios de construcción del suelo de las cubiertas, aunque la biomasa producida por el trébol no proporcionó tanta biomasa como otros cultivos de cobertura de invierno comunes como el centeno o los guisantes. Cuando necesitó biomasa adicional, experimentó con la siembra de trébol blanco holandés en los cultivos de cosecha temprana, la siega de la cosecha posterior y luego la siembra de centeno en el trébol.

Pero, ¿qué pasa si dejas el cultivo de cobertura de trébol blanco para seguir creciendo en el segundo año? Ahora se convierte en un mantillo vivo perenne para dirigir semillas o trasplantar cultivos comerciales. El trébol crece agresivamente al comienzo de la temporada, me dijo Lincoln, por lo que es mejor dirigir la semilla o trasplantar vegetales al trébol a fines de mayo o después (él está en Massachusetts), cuando el crecimiento del trébol se ralentiza y la competencia se reduce. Lo hace cortando el trébol lo más cerca posible del trasplante, preferiblemente el día en que tiene la intención de trasplantar. El cultivo comercial puede adelantarse al trébol y, para cuando el trébol se extiende y gana altitud, el cultivo está bien establecido. La siega periódica lo mantiene bajo control y añade un mantillo de abono verde a los cultivos.

Volví a revisar esta idea cuando estaba hablando con Helen Atthowe en la Conferencia de Administración Agrícola de Carolina en noviembre pasado. Helen es una agricultora orgánica desde hace mucho tiempo que ha cultivado en Montana y el norte de California y, aunque siempre ha sido una productora orgánica, ha experimentado un cambio en las prácticas debido a su propensión a realizar investigaciones en la granja. Mientras que en un momento abogó por enfoques orgánicos y prácticas específicas para hacer frente a problemas singulares como las plagas o la fertilidad de los cultivos, ahora fomenta un sistema basado en el diseño ecológico de las explotaciones.

La base de su sistema de “materia orgánica” es mantener la diversidad de cultivos y la cobertura del suelo durante todo el año, con raíces vivas tanto como sea posible durante todo el año. Y se centra en el cultivo de carbono, que cultiva y agrega regularmente, espaciado a lo largo de la temporada para aprovechar la lenta liberación de carbono para alimentar a los microbios del suelo. Tenga en cuenta que este sistema no presta atención exclusiva al nitrógeno como es lo que muchos de nosotros queremos los agricultores y jardineros. En cambio, construye un hábitat para que los microorganismos del suelo hagan el buen trabajo del ciclo de nutrientes, un proceso natural que no solo brinda fertilidad a los cultivos, sino que fomenta la resiliencia a plagas y enfermedades. El hábitat silvestre creado por el mantillo vivo entre las hileras de cultivos y por las plantas perennes que florecen secuencialmente y no perturbadas proporciona un lugar para que los microbios y los insectos beneficiosos prosperen lo más cerca posible de los cultivos.

En mi último blog, escribí sobre el uso de la labranza ligera de primavera para incorporar cultivos de cobertura de invierno para la fertilidad de verano y sugerí que una cobertura de avena y guisantes muerta en invierno podría ser buena para obtener cultivos de verano antes sin esperar a la descomposición del abono verde. Sigo pensando que es una gran idea y usaré esta técnica cuando sea apropiado. Pero estoy empezando a sentir que el cultivo de cobertura anual de invierno y la labranza dos veces al año (para incorporar el cultivo de cobertura en la primavera y para terminar y plantar el cultivo de cobertura en el otoño) es demasiada labranza para mí.

En cambio, puedo terminar mi cubierta de invierno y ararla ligeramente esta primavera, poner mis trasplantes y sembrar trébol blanco. Al menos en una cama este año para darme la oportunidad de aprender algo. Seguiré el consejo de Helen y cortaré el trébol durante toda la temporada y arrojaré el residuo a los lechos de cultivo como mantillo. Tendré unos dos o tres años de cobertura perenne con labranza ligera en franjas para el establecimiento del cultivo. Terminaré el trébol en el tercer año más o menos en el otoño, cuando volveré a labrar y plantaré mi mezcla anual de invierno, esto es crucial, creo, porque el cultivo de cobertura anual de invierno agregará mucha biomasa a las camas del jardín… mucho más que el mantillo vivo del trébol blanco. Luego, una vez más, un arado de primavera y el restablecimiento del trébol blanco después del trasplante. El ciclo continúa, y he reducido la labranza completa de dos veces al año a solo cuatro veces en ocho años.

Me gusta este sistema porque se centra en la acumulación de carbono y el ciclo de nutrientes en lugar de en el nitrógeno. Esto me hace pensar en el adagio “si lo construyes, vendrán”. Además, la investigación de Helen ha demostrado que con el acolchado y la labranza en franjas se obtiene una mayor diversidad microbiana y una mayor actividad microbiana. Por lo tanto, mi cultivo de cobertura y mi viaje de labranza continúan evolucionando. Espero con ansias la próxima temporada y los resultados de las pruebas de suelo que recibiré de los diferentes tratamientos en las camas de mi jardín. Hasta entonces, puede obtener más información sobre los mantillos vivos explorando los recursos que se enumeran a continuación. Y comunícate si tienes algo que compartir sobre tu propio viaje y lo que tu jardín te ha estado diciendo. Envíame una nota a lee@ncat.org para compartir tus ideas.

Recursos relacionados de ATTRA:

Practicando la Resurrección: Usando Estiércol Verde en una Pequeña Granja Semi-Urbana

Lista de recursos: Cómo reducir el uso de fertilizantes sintéticos

Otros recursos:

Cultivo de verduras en un mantillo vivo de trébol perenne: Parte 1

Reseña del libro: La granja ecológica de Helen Atthowe

Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA.NCAT.ORG.