Cultivos de pasturas: siembra de cultivos de cobertura de verano en pastizales perennes de estación fría
Por Lee Rinehart, Especialista en Agricultura de NCAT
Imagina que sales del granero en un fresco día de primavera. Las temperaturas nocturnas han sido lo suficientemente altas como para despertar a las plantas perennes de estación fría en los pastos. Tomas tu bastón de la esquina junto a la puerta y caminas hasta la puerta mientras el sol de la mañana se asoma por encima de los árboles en el borde del campo. Hay un nuevo crecimiento verde, tal vez de cinco pulgadas de alto ahora, y mientras caminas, el rocío suaviza el cuero desgastado de tus botas. Respiras el aire fresco y húmedo de la mañana y sientes la promesa del verano. Miras hacia el campo e imaginas a la manada empujando hacia un potrero, hacia una pradera que les llega a la altura de las rodillas, e inmediatamente bajan la cabeza, muerden y sacuden el cuello, arrancando bocados de forraje nutritivo del suelo. Las golondrinas se zambullen en lo alto y se dan un festín con las moscas que revolotean sobre el lomo del ganado. Aquí hay paz. Y así es como debería funcionar.
Pero, ¿qué pasa si, de repente, deja de llover a finales de julio? O, ¿qué pasa si, mientras caminas por los campos, te encuentras lleno de preocupación por la falta de diversidad en la pradera? ¿O tal vez la productividad ha comenzado a disminuir a lo largo de los años? ¿Qué opciones tendrías si planearas algo como esto? Bueno, los agricultores de cultivos anuales han estado utilizando cultivos de cobertura para mejorar la salud del suelo y aumentar la diversidad durante eones. Los cultivos de cobertura anuales agregan carbono al suelo para mejorar la agregación del suelo y conservar el agua, y los ganaderos pueden agregar cultivos de cobertura y pastorearlos para obtener los mismos beneficios.
La primera pregunta que hay que hacerse es: ¿realmente es necesario asumir el trabajo de establecer cultivos de cobertura en pasturas? Si tiene una mezcla de pastos diversa con mucha producción y no necesita aplicar fertilizantes (el ciclo de nutrientes funciona bien) y no tiene problemas de enfermedades, todo esto puede ser innecesario. ¡Es posible que desee mantener las cosas simples y alegrarse por su buena fortuna! Sin embargo, si la diversidad es baja y tiene manchas desnudas, malezas y baja productividad (especialmente a fines del verano, cuando los pastos de estación fría se ralentizan), los cultivos de cobertura de verano podrían ser justo lo que necesitan para impulsar la biología del suelo y mejorar la producción.
Históricamente, los ganaderos añadían cultivos anuales (como el sorgo-sudán para el pastoreo a finales del verano) a las rotaciones de cultivos perennes mediante labranza o herbicida para acabar con la hierba perenne. Pero los herbicidas dañan las poblaciones microbianas del suelo y se sabe que la labranza constante daña la estructura del suelo, y cuanto menos usemos esas prácticas, mejor. Entonces, ¿cómo se agregan cultivos de cobertura a un campo perenne sin labrar el césped o rociar veneno? Los métodos de labranza cero, el pastoreo y la supresión de la competencia de las plantas son las respuestas aquí, pero el momento y los períodos de pastoreo deben ser los correctos.
La principal preocupación con los cultivos de cobertura sin labranza en el césped de pastos perennes es la competencia de las plantas. El crecimiento de la hierba perenne de estación fría comienza a disminuir a medida que las temperaturas alcanzan los 80 grados. Esto podría darle una ventana para plantar cultivos de cobertura. Sin embargo, los carbohidratos almacenados en la corona perenne de la raíz de la hierba asegurarán que comience a macolar nuevamente una vez que la temperatura y la disponibilidad de agua alcancen los niveles adecuados. Sin suprimir adecuadamente las gramíneas perennes, será difícil obtener un buen rodal de cultivos de cobertura, pero se puede hacer.
Pastos de sorgo-sudán. Fotografía: Lee Rinehart, NCAT
Para una siembra tardía de primavera, considere el trigo sarraceno, el sorgo-sudán, el maíz o el mijo. Para establecerlos de manera efectiva, lo mejor que puede hacer es tratar de “agotar” las reservas de raíces del pasto perenne antes de plantar el cultivo de cobertura. Esto se puede hacer pastoreando el pasto perenne con fuerza en el otoño y nuevamente después del brote de primavera. Esto debilitará el césped y reducirá su capacidad para competir con los cultivos plantados en la primavera. Los ganaderos experimentados que han hecho esto han aprendido que pastorear duro significa realmente “pastorear duro”. De lo contrario, la hierba perenne tiene demasiada ventaja y demasiadas reservas de energía. El pastoreo duro puede reducir la longevidad de la hierba perenne, por lo que podría ser mejor, si nunca lo ha hecho antes, probarlo primero en una parcela pequeña antes de comenzar a cubrir todo el campo. De esa manera, puede tener una idea de la intensidad con la que necesitará pastorear sus pastos antes de la siembra de cultivos de cobertura.
La siguiente preocupación será la colocación de semillas del cultivo de cobertura. El uso de un taladro de labranza cero se encargará de esto. Plante a la profundidad recomendada y aumente la tasa de siembra, ya que la siembra de primavera en el césped conlleva algunos problemas potenciales, como larvas o gusanos de alambre.
Hablé con Gabe Brown sobre esto después de leer uno de sus artículos. Para la siembra de otoño, recomienda la siembra directa en el césped a principios de septiembre con cultivos de cobertura como el centeno de cereales y la veza peluda, que crecen mucho antes de que las plantas perennes comiencen a crecer en la primavera. Pastoree las cubiertas en la primavera y luego plante inmediatamente una mezcla anual de estación cálida directamente en el residuo. Preste mucha atención a las temperaturas nocturnas de verano, que deben ser lo suficientemente cálidas como para que las anuales de la estación cálida crezcan bien.
Un año de cultivos de cobertura en pastizales perennes tiende a poner en marcha el ciclo de nutrientes y vigoriza el rodal de pasto, pero dos años seguidos pueden retrasar algunas especies como la alfalfa. Si desea mejorar la salud del suelo, los cultivos de cobertura de pastos pueden ser algo muy bueno. Tenga en cuenta el momento, la colocación de las semillas y la supresión cuidadosa de la hierba perenne a través del pastoreo. Eche un vistazo al artículo de Gabe, Seeding Cover Crops Into Perennial Sod, donde escribe sobre su experiencia pastoreando ganado en pastizales perennes y cultivos de cobertura sin labranza en Dakota del Norte.
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Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA.NCAT.ORG.
