Las causas de la compactación del suelo en las tierras de pastoreo

Por Justin Morris

En un blog anterior, discutimos qué es la compactación y cómo afecta negativamente a las plantas, los suelos, el ganado e incluso la economía. Pero, ¿cómo se forma esa compactación en primer lugar y qué se puede hacer para evitarla? Afortunadamente, saber cómo se forma la compactación y qué tan extensa es, son las claves para saber cómo eliminarla para siempre.

Causas de la compactación

En general, hay dos causas principales de compactación del suelo en los pastizales: el impacto de las pezuñas y el sobrepastoreo. El impacto de las pezuñas es la fuente más obvia de compactación y ocurre cuando el ganado camina sobre la misma área creando un sendero o donde el ganado se congrega, como cerca del agua, tinas minerales o áreas sombreadas durante largos períodos de tiempo. El impacto de los cascos también puede causar compactación muy rápidamente cuando el ganado camina sobre suelo húmedo, ya sea durante o inmediatamente después de un evento de lluvia o riego. Sin embargo, la causa de la compactación que afecta el área más grande es mucho menos obvia porque no hay una fuerza física hacia abajo involucrada. Esta causa sutil, pero muy extendida, es el sobrepastoreo. El sobrepastoreo es el pastoreo de una planta antes de que se haya recuperado completamente de una perturbación anterior, como el pastoreo, la latencia invernal o los períodos prolongados sin precipitaciones y altas temperaturas.

Los estudios de pastoreo que se remontan a la década de 1950 han demostrado que la cantidad de biomasa aérea eliminada de una planta sin una recuperación suficiente antes de que la planta se vuelva a pastorear hace que las raíces se acorten progresivamente con el tiempo. Un solo pastoreo severo en el que se elimina del 80 al 90 por ciento del crecimiento sobre el suelo no necesariamente hace que las raíces se acorten de inmediato. Sin embargo, mantener al ganado en la misma área para que vuelva a morder el rebrote tierno en las plantas que no se han recuperado completamente del pastoreo anterior afecta negativamente el crecimiento y la profundidad de las raíces.

Las raíces son esenciales para mantener una estructura saludable del suelo. Las raíces no solo ayudan mecánicamente a abrir el suelo al abrirse camino a través del suelo, sino que, lo que es más importante, liberan cientos de compuestos a base de carbono como azúcares y aminoácidos, un proceso conocido como exudación de raíces. Los exudados de las raíces son una fuente de alimento para bacterias y hongos micorrícicos. Estos compuestos a base de carbono son pegajosos, lo que facilita la agregación del suelo. Las bacterias y los hongos micorrícicos también crean compuestos similares al pegamento que permiten que las partículas de arena, limo y arcilla comiencen a agruparse para formar lo que se llama agregados del suelo (vea la foto a continuación).

Además del crecimiento y la profundidad de las raíces, la fase de crecimiento de las gramíneas cuando se pastorean y la gravedad del pastoreo afectan la cantidad de exudación de las raíces. La investigación ha demostrado que la cantidad de exudados de raíces fue menor cuando: 1) las hojas se eliminaron en la fase vegetativa (fase uno); y 2) cuando las plantas fueron pastoreadas severamente (cerca de la superficie del pasto). Si se deduce que la cantidad de exudados puede correlacionarse directamente con la cantidad de agregación del suelo que puede tener lugar, entonces las plantas de pastoreo en la fase de crecimiento de elongación (fase dos) o más tarde y un nivel moderado de severidad del pastoreo serían lo mejor para promover el proceso de agregación del suelo. También he descubierto que lo que es mejor para la agregación del suelo también es mejor para la salud de las plantas y la nutrición del ganado. ¿Coincidencia? No creo.

A medida que las partículas del suelo comienzan a agregarse, se crea una enorme cantidad de espacio dentro y entre los agregados que permite que el agua se infiltre y se retenga en el suelo para su uso posterior por parte de las plantas. Al mismo tiempo, se crea suficiente espacio para permitir que el dióxido de carbono se libere en el aire para que pueda ser absorbido por las plantas para continuar con el milagro de la fotosíntesis. En ausencia de raíces que alimenten la vida del suelo, los agregados del suelo comienzan a descomponerse y el suelo colapsa sobre sí mismo creando una estructura densa, a menudo plateada, con pocas raíces y una vida mínima del suelo (ver foto a la derecha).

Más vale prevenir que curar

Debido a que la compactación es causada principalmente por el sobrepastoreo, la solución a este problema invisible es la administración adecuada del pastoreo. ¿A qué me refiero con la administración adecuada del pastoreo? Administración del pastoreo que se centra en la construcción de la agregación del suelo a través de:

• El ganado llega cuando las plantas están al menos en la fase de crecimiento de elongación (fase dos)
• Niveles moderados de severidad del pastoreo (40 por ciento o menos, dependiendo del sitio)
• Recuperación completa de la planta

En situaciones en las que existe una compactación menor, la administración adecuada del pastoreo y la siembra estratégica de mezclas de forraje anual son una excelente solución. Sin embargo, para situaciones en las que existe una compactación importante, puede ser necesaria una mayor intervención más allá del pastoreo y las mezclas anuales de forraje para eliminar la compactación. Pero antes de entrar en eso, analicemos cómo diagnosticar fácilmente la compactación utilizando herramientas muysimples y de bajo costo. Estén atentos para un próximo blog.

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Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA.NCAT.ORG.