Agradecimiento a los agricultores: Un tributo a Janice Neighbor

Enero es el Mes de Agradecimiento al Agricultor en NCAT, y algunos de los agricultores y ganaderos que valoramos especialmente son aquellos que hacen el esfuerzo de transmitir sus conocimientos adquiridos con tanto esfuerzo a los principiantes. Linda Coffey, especialista en ganadería de NCAT, perdió recientemente a uno de sus mentores agrícolas y aprovechó la oportunidad para documentar cuán significativamente este amigo influyó en su vida.

Por Linda Coffey

El 21 de diciembre de 2024, familiares y amigos se reunieron en Fayetteville, Arkansas, para celebrar la extraordinaria vida de la Sra. Janice Neighbor. Muchas personas compartieron historias, y a mí me encantó escucharlas todas, pero no pude compartir la mía en ese momento. Sabía que lloraría y tropezaría con las palabras y no sería capaz de decir adecuadamente lo que ella ha significado para mí y mi familia durante los últimos 25 años. Pero me gustaría compartir aquí lo que Janice significó para mí, con la esperanza de que los lectores recuerden a los mentores en sus propias vidas, y a las personas a las que también podrían orientar para ayudar a hacer del mundo un lugar mejor, como ella lo hizo.

Mi camino se cruzó con Janice por las cabras lecheras. Tenía la idea de que si teníamos un par de cabras lecheras para ordeñar, ahorraríamos dinero en nuestra factura de comestibles. Nuestra familia de seis miembros bebía mucha leche. Le mencioné esto a un amigo que me respondió que debería hablar con Janice Neighbor, porque su hijo estaba en su último año de 4-H y la familia estaría vendiendo muchas cabras. Encontré a Janice en la cabaña de la cocina en el Parque Estatal Prairie Grove Battlefield, donde estaba participando en una recreación. Estaba fascinado con la historia viva que estaba representando, cocinando con hierro fundido en la chimenea de la cabaña, vistiendo ropa de época, enseñando a la gente que llegaba sobre la época de la Guerra Civil y compartiendo deliciosos panecillos que había horneado en un horno holandés. Quedamos en encontrarnos, y ella comenzó a asesorarme sobre las cabras desde el principio.

Ella y su hijo habían pasado años criando cabras de alta calidad. Ella nos dio algunas con la estipulación de que debíamos unirnos a 4-H y mostrar las cabras en la feria del condado. Ella prometió ayudar con eso formando un club de cabras lecheras para otros que quisieran mostrar, para que pudiéramos aprender juntos. Así fue como conocimos a otros que tenían intereses similares. Janice fue LA persona responsable de conectar a la familia Coffey con la comunidad de la feria. Los últimos 25 años habrían sido muy diferentes si ella no se hubiera preocupado y trabajado con nosotros. ¡Estoy muy agradecida!

Janice mostró mucha paciencia. Teníamos mucho que aprender, y ella nos guió a través de unirnos a la Asociación Americana de Cabras Lecheras, conseguir que se transfirieran los papeles, solicitar el nombre de nuestra granja, solicitar el tatuaje de nuestro rebaño, completar los documentos de registro, llenar los formularios de entrada justa, aprender a ajustar, mostrar y cuidar adecuadamente a estos hermosos y útiles animales. Ella nos enseñó lo que necesitábamos saber y entramos en nuestra primera feria.

¡Es mucho más gratificante ser un participante que ser un espectador! Y fue increíblemente útil que la profesional nos presentara a otras personas experimentadas en el establo de cabras lecheras, que nos animara en cada paso del camino y nos animara mientras las cabras que originalmente eran de su hijo ganaron más cintas para nuestros hijos y nuestra granja. La feria de ese año, y todos los años en los que participamos, fue mi semana favorita del año, y Janice nos la dio. Ella nos ayudó a aprender todo sobre las costumbres del establo de cabras lecheras, la venta premium y el evento divertido donde las cabras y los niños se disfrazaron y compitieron. Y ella estaba allí, animándonos y celebrando con nosotros.

¡La alegría de ser parte de esto! Fue genial para mí y para nuestros hijos, y siempre nos fue bien, habiendo comenzado con cabras realmente bonitas y siguiendo las recomendaciones de Janice sobre dónde adquirir más reproductores. Fue satisfactorio y divertido, y nunca lo hubiéramos hecho si ella no nos hubiera puesto ese requisito y luego nos hubiera enseñado cómo hacerlo.

Las cabras lecheras trajeron otros beneficios a nuestra familia, más allá de la feria. Nuestros hijos desarrollaron una sólida ética de trabajo con el ordeño dos veces al día, y la leche en sí alimentaba a nuestra familia, a los clientes locales y a los cerdos, terneros y corderos que también criábamos. Aprendimos a hacer queso, ella también nos guió allí.

Llevamos cabras a Farm Friends, un evento divertido al que asisten más de 1,000 niños en edad escolar, y esa noche hay una cena de frijoles gratis para la comunidad. Janice siempre estaba allí, también, hilando todo el día con su gremio y proporcionando pan de maíz para la cena.

Janice también nos ayudó con nuestras ovejas y nos involucró en Sheep to Shawl. Consiguió que todo su gremio de hilanderos hilara nuestra lana de la Costa del Golfo para Sheep to Shawl, y me encantó ver lo que creaban.

También era muy buena cocinera y jardinera. Sabía mucho sobre hierbas culinarias y medicinales. Conocía y cultivaba al menos diez variedades de albahaca, por ejemplo, y la colección de semillas que ella y su esposo desarrollaron es impresionante. Era una maestra naturalista, así como una maestra jardinera, una maestra conservera y conocedora de todas las artes de la agricultura. No puedo capturar todo lo que era especial en ella, no he mencionado su humor, sus expresiones coloridas, su vasto conocimiento de la historia, la medicina, la ganadería, las artes de la fibra, la conservación de alimentos, el conocimiento indígena y más. No te he ayudado a imaginar su hermosa y amable sonrisa, su entusiasmo por la vida, por las personas y por la naturaleza, no puedes ver cómo disfrutaba de todas las cosas buenas, cómo animaba a tanta gente todos los días, cómo podía ser muy directa y directa cuando la situación lo requería, o cómo había vivido tanto en su vida.

Pero su amabilidad y amor por nuestra familia es lo que más extrañaré. Llegó a conocer a cada uno de nuestros hijos, celebró nuestros éxitos y compartió su experiencia docente. Me dio un gran apoyo y consejos, incluso hasta la última vez que la vi, literalmente en su lecho de muerte, cuando todavía se preocupaba y me daba palabras de sabiduría.

Pensé que tenía más tiempo. Me arrepiento de no haberme tomado el tiempo para pasar el rato todo el día y aprender. ¡Habría tenido que ir todos los días durante mucho tiempo para obtener la punta del iceberg! Siempre pensé que lo haría “más tarde”.   Mi consejo para ti es el siguiente: si conoces a alguien a quien admiras y amas, prioriza pasar tiempo con él, sin importar lo ocupado que estés. Si tienes la oportunidad de ser un participante en lugar de un espectador, ¡hazlo! Es mucho más divertido. Si tienes un mentor, agradécele. Si eres un mentor, te doy las gracias: estás cambiando vidas y haciendo del mundo un lugar mejor, como lo hizo mi preciosa amiga Janice.

Los agricultores principiantes a menudo se conectan con mentores a través de programas formales de tutoría como el Programa de Mentoría de Agricultor a Agricultor de Marbleseed, el Nuevo Programa Agrario de Quivira Coalition y el Labor4Learning de Practical Farmers of Iowa. Del mismo modo, las oportunidades de aprendizaje estructurado como las que se enumeran en el Centro de Pasantías de ATTRA pueden ayudar a los principiantes a conectarse con profesionales agrícolas experimentados.

Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA.NCAT.ORG.