Huracán Helene y el oeste de Carolina del Norte: Año Nuevo, Nuevos Desafíos y Recursos Disponibles
El huracán Helene azotó el país a finales de septiembre de 2024. Cuando golpeó, estaba de visita en Asheville, Carolina del Norte, así que capeé la tormenta allí. Las lluvias torrenciales y el viento causaron daños significativos en todas las direcciones: árboles caídos, grandes inundaciones y deslizamientos de tierra. Debido a que me estaba refugiando en un Airbnb sin comida ni agua, no tuve más remedio que encontrar el camino a casa en Morganton, Carolina del Norte, a unas 60 millas al este de Asheville. Sabía que iba a ser difícil, estaba mentalmente preparado para quedarme sin gasolina y dormir en mi camioneta durante algunas noches. Los alimentos, el agua, el combustible, la electricidad y las redes de comunicación no se encontraban en ninguna parte o eran extremadamente escasos. Mientras volvía a casa, fui testigo del caos en el que se encontraban mis vecinos de montaña.
El aguacero del huracán provocó graves inundaciones, erosionó la capa superior del suelo y depositó escombros combinados con materiales peligrosos en negocios, hogares y tierras de cultivo. En algunas áreas, los campos quedaron enterrados bajo hasta un metro de sedimentos, escombros y grava, lo que los hizo no aptos para el cultivo inmediato. Esta pérdida de tierra fértil planteará desafíos a largo plazo para la producción de cultivos y la salud del suelo.
Los agricultores se enfrentaban a situaciones desesperadas. La devastación de las carreteras aisló aún más a las comunidades, lo que complicó los esfuerzos de recuperación. A lo largo de mi viaje, vi vacas sueltas entre los escombros antinaturales que ensuciaban los ríos crecidos y furiosos. Pensé en mi granja y en cómo el granero que construí probablemente se había derrumbado encima de mi rebaño de cabras. Como consecuencia, los agricultores perdieron cientos de animales, piensos e infraestructuras relacionadas, lo que provocó importantes pérdidas económicas (estimadas en más de 3.000 millones de dólares) para la comunidad agrícola.
En respuesta al desastre, estoy agradecido por varios programas gubernamentales que se han movilizado para ayudar a los agricultores afectados:
Asistencia del USDA: el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ofrece un conjunto de programas para ayudar a los productores a recuperar sus operaciones. Estos incluyen el Programa de Préstamos de Emergencia, que proporciona préstamos a bajo interés a los agricultores que se recuperan de desastres naturales, y el Programa de Conservación de Emergencia, que ayuda con la rehabilitación de tierras agrícolas, el Programa de Asistencia para Árboles y una gran cantidad de otros programas útiles. Haga clic aquí para obtener una lista completa.
Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte (NCDA&CS): NCDA&CS ha establecido una línea directa para conectar a los agricultores con recursos para emergencias agrícolas relacionadas con la tormenta. Los agricultores pueden llamar al 866-645-9403 para obtener ayuda. Además, el departamento ha abierto un Portal de Asistencia de Recursos Ganaderos y Heno para Desastres para conectar a los proveedores con los necesitados. La División Agronómica está renunciando a todas las tarifas de laboratorio predictivo y de diagnóstico, incluidas las pruebas de suelo, el análisis de tejidos vegetales, el ensayo de nematodos, el análisis de desechos y compost, el análisis de soluciones y el análisis de medios sin suelo para cualquiera de los 27 condados afectados por el huracán Helene. La exención de tarifas permanecerá vigente hasta el 30 de junio de 2025.
Asistencia para la conservación del suelo y el agua: Reconociendo la extensa erosión del suelo, la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte ha desplegado Equipos de Ataque del Suelo para ayudar a los agricultores a evaluar el daño a la tierra y desarrollar planes de conservación para restaurar la salud del suelo y prevenir la erosión futura. Comuníquese con el Distrito de Conservación de Suelos y Aguas y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de su localidad para obtener más información. Utilice este Localizador de Centros de Servicio para encontrar una oficina en su área.
Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA): Los agricultores también pueden ser elegibles para recibir asistencia de FEMA, incluidas subvenciones para viviendas temporales y reparaciones en el hogar, préstamos de bajo costo para cubrir pérdidas de propiedad no aseguradas y otros programas para ayudar a las personas y propietarios de negocios a recuperarse. Envíe las solicitudes en línea en disasterassistance.gov.
Más allá de los programas gubernamentales, organizaciones como la Carolina Farm Stewardship Association (CFSA) están ofreciendo asistencia técnica gratuita para ayudar a los agricultores a recuperarse y desarrollar resiliencia para el futuro. Los servicios incluyen acceso a equipos esenciales, orientación sobre prácticas agrícolas sostenibles y apoyo para navegar por los recursos de recuperación.
Unos meses antes de que llegara el huracán Helene, estaba en Arkansas cuando un tornado tocó tierra y causó estragos a su paso. Le hice la pregunta a un granjero local de Arkansas: “¿Quién ayuda a los agricultores a recuperarse después de un desastre natural?” Ahora he descubierto por mí mismo lo que sucede cuando ocurren desastres naturales.
En los primeros días y semanas, que ahora se han convertido en meses de recuperación, vi de primera mano quién tiene el mayor impacto. Eres tú. Son tus vecinos, tu comunidad. Es la bondad de los extraños. En las carreteras secundarias de nuestras montañas, nadie estaba esperando la llegada de FEMA. Los lugareños operaban maquinaria pesada y tractores agrícolas de propiedad privada, limpiando y raspando los caminos públicos. Los lugareños priorizaron la tala de árboles de las carreteras para que los vehículos de emergencia y las almas perdidas como yo pudieran continuar en todas las direcciones en las que nos llamaban.
Una de las cabras nubias de Danielle le da un hocico. Foto: Danielle Crocker.
El camino hacia la recuperación para el oeste de Carolina del Norte y nuestros agricultores es desafiante, pero con los esfuerzos combinados de personas dispuestas, comunidades locales, organizaciones y agencias gubernamentales, hay esperanza para la reconstrucción y la resiliencia futura contra tales desastres naturales.
Al mirar hacia el nuevo año, estoy agradecido de estar vivo e ileso. ¡Sin mencionar que mis cabras y su establo se mantuvieron firmes! Mis huertos y viveros estaban en completo desorden debido a los daños causados por el viento, pero aun así, me ahorré gran parte del dolor que muchos otros todavía están luchando. Espero que todos encontremos algo por lo que estar agradecidos y contemos nuestros lirios juntos este año.
