¿Pueden los cultivos de cobertura curar el suelo maltratado? Reflexión sobre una granja loca

Por Lee Rinehart, Especialista en Agricultura de NCAT

En mis dos blogs anteriores, reflexioné sobre la siembra de cultivos de cobertura en pequeñas parcelas y jardines. Si te los perdiste, puedes leerlos aquí y aquí. Escribí estos blogs porque, como educador agrícola, necesito fundamentar la verdad de lo que enseño. Mi pequeña granja loca me ayuda a hacer eso. Me mantiene honesta. Y dado que los cultivos de cobertura son escalables a casi cualquier tamaño de granja o jardín, tenía sentido realizar algunos experimentos de campo por mi cuenta. Practicar lo que sugiero que otros hagan: plantar, observar y adaptarse.

En los últimos 13 años, he notado la diferencia que marcan las cubiertas en mis jardines. Suelos más oscuros, mejor infiltración de agua, menos fertilizante. También he visto más insectos con la diversidad de plantas en flor que ocupan al menos un tercio de mi jardín cada verano. Averiguar las rotaciones y seleccionar especies en el invierno es un placer y verlas crecer altas y densas me inspira. El centeno extiende sus glándulas cabezas hacia el cielo mientras el girasol, el trigo sarraceno, el cosmos y la mostaza emergen en el lecho adyacente, pronto para invitar a abejas, moscas, avispas y mariposas, y al jilguero ocasional.

Me siento en el porche del jardín y reflexiono sobre las diversas prácticas que he incorporado aquí. Diversidad de cultivos alimentarios y plantas anuales en flor. Cubiertas de leguminosas y gramíneas. Rotaciones según familias. Compost. Todo lo que nos han estado contando los agricultores y los investigadores. Y me hace pensar… Lo que está haciendo que este pequeño reducto de paz funcione no es simplemente el cultivo de cobertura. Es más probable que sea el resultado de las diversas prácticas que se implementan a lo largo del año. Y es el tiempo que he estado quieto y solo he observado. He visto que la síntesis de la diversidad, tanto en las plantas como en la práctica, estimula los procesos del ecosistema para producir los beneficios que se han acumulado en este jardín salvaje. Y me pregunto, con todo el bombo publicitario sobre los cultivos de cobertura en estos días, ¿hay alguna esperanza de que su uso singular pueda superar la degradación del suelo que ha ocurrido en los últimos 70 años de agricultura continua de monocultivo? Hago esta pregunta porque parece que muchos están abogando precisamente por esto. Planta un cultivo de cobertura y, bingo, eres un agricultor regenerativo.

 

Leí un poco. Sabemos que los monocultivos industriales logran altos rendimientos para los mercados globales. Pero ha generado algunos resultados bastante negativos, incluida la degradación generalizada de la tierra, el agua y los ecosistemas, dejando a las comunidades rurales destruidas y abandonadas a las plantas rodadoras. Hemos estado cultivando monocultivos (una especie de planta, es decir, maíz, soja, arroz, etc.) año tras año, generalmente con un barbecho sin cobertura, arado intensivo de vertedera y la adición de fertilizante nitrogenado sintético. La degeneración resultante de estos suelos ocurrió durante un largo período de tiempo y lo que terminamos fue erosión, pérdida de nutrientes y agotamiento biológico del suelo. Muchos se preguntan, ¿se pueden reparar estos suelos con cultivos de cobertura?

Dale tiempo. Se necesitaron eones para que el suelo naciera del lecho rocoso a través de la meteorización, la sucesión de plantas, la acumulación de materia orgánica y la descomposición microbiana. Las comunidades microbianas del suelo desarrollaron características específicas de descomposición de la biomasa y ciclo de nutrientes a medida que interactuaban con su entorno. Sin embargo, hay evidencia de que el monocultivo continuo (en menos de un siglo) ha hecho que los microbios del suelo evolucionen aún más en un entorno donde el fertilizante nitrogenado se usa continuamente, año tras año, en los mismos cultivos. Los cambios en el pH del suelo, las sales y la disponibilidad de nutrientes pueden alterar la expresión génica de ciertos microbios, de modo que, cuando se introducen los cultivos de cobertura, el ecosistema microbiano se ha agotado y, por lo tanto, no tienen la capacidad innata de aprovechar plenamente toda la biomasa de los cultivos de cobertura.

Los autores de un estudio de 2022 demostraron que, en su experimento de más de 30 años sobre la producción de monocultivos de maíz, los cultivos de cobertura tuvieron un “impacto limitado en las propiedades del suelo, las comunidades del ciclo del nitrógeno y su funcionalidad…” lo que sugiere que “el medio ambiente del suelo y sus comunidades de ciclo de nitrógeno se volvieron resistentes a los cambios después de décadas de adaptación a las interrupciones constantes de la fertilización nitrogenada pesada y los monocultivos de maíz”. Concluyen que un “cultivo de cobertura a corto plazo puede no ser suficiente para mejorar las comunidades con ciclos de nitrógeno muy alterados” (Kim et al., 2022). Una vez más, las consecuencias no deseadas del progreso.

Los cultivos de cobertura proporcionan numerosos beneficios para la salud del suelo, como se discute en este blog y en muchos otros artículos, incluida la contribución de la materia orgánica, la agregación del suelo y la capacidad de retención de agua, y la regulación de la temperatura. Más investigaciones quizás nos digan cuánto tiempo se tarda en regenerar la comunidad microbiana del suelo a su máximo potencial después de largos períodos de monocultivo y fertilización nitrogenada sintética. Hasta entonces, me parece que lo que se necesita es un enfoque integral y ecológico. Como muchos agricultores inteligentes me han dicho, no hay una sola práctica que nos cure a nosotros y a nuestra tierra. Para ello, necesitamos el coraje y la imaginación para vivir dentro de nuestros límites, tal como la ecología ha estado tratando de enseñarnos.

Referencia

Kim, N., C. W. Riggins, M. C. Zabaloy, S. L. Rodríguez-Zas y M. B. Villamil. 2022. Impactos limitados de los cultivos de cobertura en las comunidades microbianas de ciclo N del suelo de monocultivos de maíz a largo plazo. Fronteras de la Microbiología, 13:926592.

Recursos relacionados con ATTRA

Área temática: Cultivos de cobertura
Recursos prácticos para ayudar a los agricultores a elegir el mejor sistema de cultivos de cobertura por función, métodos de siembra y opciones de terminación a través de publicaciones, podcasts y videos.

Otros recursos

Cultivos de cobertura para rotaciones de cultivos sostenibles. 2015. Por Andy Clark. Divulgación SARE, 2015.
Recursos seleccionados de SARE que incluyen informes, videos y estudios de casos sobre rotaciones de cultivos, selección de cubiertas, labranza cero, orgánico, clima y manejo de plagas, entre otros temas.

Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA. NCAT.ORG.