Manejo de suelos en túneles altos para la extensión de la temporada

Por Chris Lent, Especialista en Agricultura de NCAT

Cuando comencé a ver cuán únicas son las condiciones de cultivo en mi túnel alto en comparación con el cultivo en campo abierto, comencé a pensar de manera diferente sobre cómo mantener la salud del suelo y manejar la fertilidad del suelo para el crecimiento en túnel alto y la extensión de la temporada. La fertilidad del suelo es la capacidad del suelo para retener nutrientes esenciales y ponerlos a disposición de las plantas a través de una combinación de condiciones químicas, físicas y biológicas en el suelo. Las condiciones creadas dentro de un túnel alto pueden afectar la salud y la fertilidad del suelo de maneras únicas. En esta entrega de mi serie de blogs sobre la extensión de la temporada alta de túneles, hablaré sobre los enfoques para manejar la salud y la fertilidad del suelo.

Cuando entras en un túnel alto, te estás moviendo fuera de tu granja en términos de temperatura, humedad y fechas de heladas. Las temperaturas más altas pueden acelerar el crecimiento de los cultivos y aumentar las demandas en el suelo. Los espaciamientos estrechos entre las plantas, las sucesiones rápidas de cultivos y las temporadas prolongadas, típicas en la producción en túneles, se suman a esas demandas. Con el aumento de las sucesiones de cultivos viene una mayor preparación del suelo y labranza que puede afectar la estructura del suelo. Al mismo tiempo, el aumento de la actividad biológica causado por suelos más cálidos durante más tiempo del año puede acelerar la descomposición de la materia orgánica liberando nutrientes y también agotar los niveles de materia orgánica del suelo (MOS). Las sales del compost, el estiércol o los fertilizantes añadidos pueden acumularse en el entorno libre de lluvia de un túnel y acumularse cerca de la superficie del suelo, lo que afecta al crecimiento de los cultivos. Y debido a que los cultivos en túneles dependen completamente del agua de riego, la alcalinidad elevada, el hierro, el sodio o el cloruro en el agua también pueden causar problemas en el suelo.

Hay varias maneras de superar estos desafíos de salud y fertilidad del suelo, y el otoño es un buen momento para comenzar a trabajar en estrategias para la temporada extendida y prepararse para la primavera siguiente. Estas estrategias comienzan con el análisis del suelo. Las pruebas en la misma época cada año permitirán una comparación justa de cualquier cambio en el suelo de una prueba a otra. Además de una prueba de nutrientes estándar que muestre los niveles de nutrientes y pH, se debe analizar el contenido de materia orgánica y los niveles de sales solubles. Con base en los resultados de las pruebas y los requisitos del cultivo, puede comenzar a ajustar los niveles de pH en el suelo y cualquier nutriente que sea deficiente con la adición de cal o azufre y polvos de roca y otras enmiendas.

Los niveles de sal soluble lo suficientemente elevados como para afectar el crecimiento de los cultivos se pueden lavar con agua de lluvia dejando el plástico fuera del túnel cuando se instala plástico nuevo o a través del riego. De doce a 24 pulgadas de agua pueden eliminar del 80% al 90% de las sales solubles del suelo. El agua de riego debe analizarse para detectar el exceso de sal y otros nutrientes y debe tratarse o filtrarse según sea necesario. Si el compost se usa como enmienda del suelo, el uso de compost a base de vegetación en lugar de estiércol animal compostado puede reducir la posibilidad de acumulación de sal en el suelo.

El alto contenido de materia orgánica es bueno para el suelo y puede beneficiar la fertilidad del suelo… ¿Derecha? Sí, pero los niveles de SOM pueden ser difíciles de mantener en un túnel alto. Muchos productores recurren al compost para enmendar el suelo y ayudar a aumentar el SOM. Analizar su fuente de compost para determinar los niveles de nutrientes y los niveles de sal soluble es una buena idea para asegurarse de que no esté contribuyendo a problemas en el suelo. Los cultivos de cobertura, de los que hablo a continuación, son otra buena herramienta para aumentar la MOS.

Se ha investigado mucho más sobre las necesidades de fertilidad de los cultivos de túnel de estación cálida de alto valor, como los tomates, que sobre las verduras de estación fría. Pero algunos estudios han indicado que el aumento de las cantidades de fertilizante nitrogenado tiene poco efecto sobre el rendimiento en la producción de greens de túnel de estación fría. Esto se debe probablemente a que la mayoría de las verduras de estación fría tienen un menor requerimiento de nitrógeno y queda suficiente en el suelo de lo que se suministró a los cultivos de verano. En segundo lugar, sabemos que por cada porcentaje de materia orgánica por encima del 2%, se puede considerar un crédito de nitrógeno de aproximadamente 20 libras por acre antes de aplicar fertilizante nitrogenado para un cultivo. Para muchos cultivos de otoño e invierno, esto significa que no se necesita nitrógeno adicional en absoluto. Otra buena razón para tener cuidado con las aplicaciones de nitrógeno es que el exceso de nitrógeno en el suelo se ha relacionado con el aumento de las poblaciones de pulgones en la producción de verduras de clima frío.

Los cultivos de cobertura pueden ayudar a mejorar la mayoría de los problemas relacionados con el suelo en túneles altos. Como ya he dicho, aumentan la materia orgánica y mejoran la estructura del suelo, y las cubiertas de leguminosas pueden añadir nitrógeno al suelo para el siguiente cultivo sin aumentar la salinidad. Los cultivos de cobertura también pueden ayudar a romper algunos ciclos de plagas y enfermedades. Pero es difícil para los productores sacrificar el valioso espacio de los túneles altos por un cultivo no comercial. El momento de un cultivo de cobertura y el tipo de cobertura utilizado variarán según la región, pero la técnica de subsiembra de un cultivo de cobertura en cultivos túnel de estación cálida como tomates o pepinos puede ser una buena estrategia para prepararse para la producción de verduras de otoño e invierno. Otra ventana para plantar cultivos de cobertura en un túnel alto es en la primavera, cuando la cosecha de verduras de invierno se está desacelerando. Las cubiertas plantadas en primavera no se desarrollarán completamente antes de que se planten los cultivos de verano, pero aún pueden contribuir a la salud del suelo. Debido a los numerosos beneficios que proporcionan los cultivos de cobertura al suelo, algunos productores han optado por tomar un túnel o una parte de uno de la producción de cultivos comerciales durante parte de la temporada para plantar cultivos de cobertura.

Cada vez son más los productores que prueban técnicas de labranza reducida para proteger la salud y la estructura de su suelo. Las opciones aquí incluyen labranza de suelo poco profundo (de 1 a 2 pulgadas superiores), trasplante sin labranza a través de una capa de compost o mantillo, trasplante sin labranza a través de un cultivo de cobertura muerto por el invierno o engarzado, o el uso de lonas de plástico para controlar las malezas y acondicionar el suelo antes de ser retirado para plantar un cultivo. Todas estas técnicas son aplicables al cultivo en túneles altos y se pueden utilizar para mejorar la función del suelo protegiendo la porosidad y la estructura del suelo.

Los productores que utilizan túneles para el cultivo de temporada principal y de temporada extendida están pidiendo mucho a su suelo. Las pruebas periódicas del suelo y del agua de riego, junto con el conocimiento de los niveles de nutrientes en el compost y otras enmiendas, ayudarán a equilibrar la fertilidad para evitar problemas. Los cultivos de cobertura bien utilizados pueden ser muy eficaces para mejorar y mantener las condiciones del suelo. Y las técnicas de labranza reducida también pueden ayudar a los suelos sobrecargados. Con una combinación de estos enfoques, se pueden mantener suelos de túnel altos para la producción de cultivos durante todo el año.

Recursos relacionados de ATTRA:

Técnicas de extensión de temporada para horticultores

Extensión sostenible de la temporada: consideraciones para el diseño

Compra y emplazamiento de un túnel alto para extender la temporada de cultivo

Producción orgánica de hortalizas de invernadero

Este blog es producido por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa ATTRA Sustainable Agriculture, bajo un acuerdo de cooperación con USDA Rural Development. ATTRA. NCAT.ORG.